20多年间，鄂栋臣6次远征南极，4次赴北极。在人类不能生存的极地，他开创了中国南北极测绘科研。
　　1984年，中国南极首次科考，鄂栋臣已45岁，很多人劝他不要去。考察船上，大家发现船上有一堆大大的塑料袋。船长说，那是装尸袋，万一有人遭遇不测，就用它们装好运回来。鄂栋臣却铁了心要去。
　　靠这种大无畏精神，他创建了中国境外独立自主的南极长城站、中山站和北极黄河站等3个卫星常年跟踪站。
　　在不断远征中，他测定了我国第一幅南极地图——长城站地形图，命名了中国第一个南极地名——长城湾，第一个将中国测绘标志设在北极点。
　　在鄂栋臣主持下，中国科研人员测绘了覆盖南极约20万平方公里面积的各类地图。他们还命名并获得了国际承认的300多条中国南极地名，填补了南极无中国命名地名的历史空白。