在嫦娥一号携带的有效载荷系统中，安装了专门测量卫星与月球之间距离的激光高度计。通过与其它仪器配合，可绘出月球高分辨率主体成像图，并描绘出月球数字高程模型。激光高度计在工作时，会向月球表面派出一群激光长跑“运动员”，到达月球后，“运动员”们立即原路返回，根据跑步的成绩，算出它们长跑的距离，就可以知道月球表面哪里是山，哪里是坑，而这些数据便是月球地表各处的“海拔高程”。随着嫦娥一号持续绕月飞行，这些“运动员”的足迹将遍布月球，于是一张完整的数字高程模型图便绘了出来。